Qui vivait à Essaouira ?
- Youness ziad
- 16 sept. 2025
- 5 min de lecture
Un voyage dans l’histoire et la diversité culturelle
Essaouira, joyau de la côte atlantique marocaine, est une ville qui porte en elle un riche héritage historique et culturel.
Mais qui y vivait au fil des siècles ?
Cette question ouvre la porte à une fascinante exploration des peuples, communautés et influences qui ont façonné cette cité portuaire emblématique.
De l’Antiquité à nos jours, zoom sur la population diverse et multiculturelle d’Essaouira, la « Cité des Alizés ».
Aux origines : des habitants venus de l’Antiquité
La présence humaine dans la région d’Essaouira remonte à l’Antiquité, bien avant la ville telle que nous la connaissons.
Plusieurs peuples ont marqué cette terre :
Les Phéniciens et les Carthaginois furent parmi les premiers navigateurs à établir des comptoirs commerciaux sur cette côte dès le VIIᵉ siècle avant notre ère.
Leur passage a laissé des vestiges archéologiques malgré le temps qui passe.
Les Berbères ou Amazighs, autochtones du Maroc, occupaient déjà cette région à l’époque de Juba II, prince numide et roi client de Rome.
Les Romains ont également laissé leur empreinte, bien que la présence dans cette zone soit plus éparse et moins développée qu’ailleurs au Maroc.
Les débuts d’Essaouira : de Mogador à la fondation moderne
La véritable fondation d’Essaouira est tardive comparée à d’autres villes nord-africaines.
Au XVIᵉ siècle, les Portugais construisirent une forteresse, le Castelo Real, sur le site, la nommant « Mogador ».
Mais devant la résistance locale, ils abandonnèrent rapidement cette position.
C’est au XVIIIᵉ siècle que la ville moderne naît sous l’impulsion du sultan alaouite Mohammed ben Abdallah, qui, à partir de 1760, fait édifier la cité en lui donnant un plan soigneusement tracé par l’architecte français Théodore Cornut.
Essaouira devient alors un port stratégique au commerce international.
Une ville multiculturelle dès ses origines
Essaouira s’est construite comme un carrefour de cultures et de religions.
Plusieurs communautés cohabitaient :
Les Arabes, issus des tribus locales et venus de Marrakech, notamment les marqueteurs, tanneurs et artisans.
Les Juifs, une communauté nombreuse et influente, actrice majeure du commerce et de la vie sociale.
Ils ont fondé des quartiers entiers, contribuant à la richesse culturelle et économique.
Les chrétiens, principalement européens, consuls, commerçants et artisans, souvent protestants.
Un quartier comme Derb Ahl Agadir fut peuplé par ces différentes communautés européennes.
Cette coexistence fut marquée pendant un temps par un climat de relatif respect et d'échanges, participant à la réputation cosmopolite de la ville.
La population d’Essaouira au fil des siècles
Durant le XVIIIᵉ et le XIXᵉ siècle, la ville connaît une croissance régulière, avec une population variée et active :
Vers 1844, Essaouira comptait environ 10 000 habitants vivant dans un environnement militaire et commercial.
En 1886, ce nombre avait presque doublé à 18 000 habitants grâce au commerce florissant.
L’appellation de « ville caserne » lui fut donnée en raison de la présence importante de soldats venus de tribus arabes et autres groupes servant dans la garnison.
Cependant, la ville fait face à des défis majeurs : une épidémie de peste en 1799 qui tua environ 4 500 personnes, provoquant le départ des chrétiens ; et en 1844, le bombardement par la flotte française qui causa pillages et fuite massive de la population.
L’impact du XXᵉ siècle : départs et transformations
Au XXᵉ siècle, Essaouira subit de grandes transformations :
Sous le protectorat français (à partir de 1912), la ville voit son importance commerciale et diplomatique diminuer.
Après l’indépendance en 1956, Essaouira compte 26 392 habitants en 1960.
En 1967, un événement notable est le départ de la quasi-totalité des Juifs de la ville à la suite de la guerre des Six Jours au Moyen-Orient, ce qui provoque une baisse drastique de la population et un choc économique.
En 1971, la ville ne comptait plus que 30 061 habitants, congestionnée par cette dépopulation.
Depuis cette date, la population se remet lentement, aidée par l’essor du tourisme et un exode rural.
La population actuelle : un mélange entre tradition et modernité
Aujourd’hui, Essaouira compte environ 78 000 habitants (recensement 2014).
La ville a su conserver un certain cosmopolitisme, mais l’homogénéisation culturelle est plus marquée qu’auparavant.
La population comprend :
Descendants des peuples berbères et arabes locaux, maintenant majoritaires.
Une présence importante liée au tourisme, aux échanges internationaux avec Europe et Afrique.
Un regain d’intérêt pour l’art, la culture et la musique gnawa, portée par des communautés locales qui maintiennent vivantes les traditions ancestrales.
Essaouira accueille aussi de nombreux artistes, artisans et voyageurs du monde entier, faisant de la ville un véritable melting-pot culturel.
Culture et vie sociale : le reflet d’une histoire de coexistence
L’identité d’Essaouira est imprégnée par cette coexistence multiculturelle. La ville est connue pour :
Son artisanat diversifié, avec des potiers, tanneurs, menuisiers et marqueteurs, témoigne des savoir-faire transmis par les différentes communautés.
Sa musique gnawa, qui puise ses racines dans l’Afrique subsaharienne et a été intégrée par les habitants.
Les traditions culinaires mêlant influences berbères, arabes, juives et européennes.
Conclusion :
Essaouira, ville des peuples et des rencontres
Essaouira, actuelle capitale culturelle et touristique, est une ville née du brassage d’histoires, de peuples et de religions.
Ses habitants, qu’ils soient originaires de tribus berbères, descendants de marchands juifs, artisans arabes ou voyageurs modernes, continuent à participer à la richesse vibrante de cette cité unique.
La compréhension de « qui vivait à Essaouira » permet de mieux saisir l’âme de cette ville plurielle, symbole d’ouverture, de résilience et de beauté cosmopolite.
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FAQ
1. Qui étaient les premiers habitants d'Essaouira ?
La région d'Essaouira était habitée dès l'Antiquité de manière discontinue par les Phéniciens, les Berbères à l’époque de Juba II, puis par les Romains.
2. Quand la ville moderne d'Essaouira a-t-elle été fondée ?
La ville d'Essaouira a été fondée à partir de 1760 par le sultan Mohammed ben Abdallah, qui a confié sa construction à plusieurs architectes, notamment Théodore Cornut.
3. Quelle était la composition multiculturelle de la population historique ?
Essaouira a toujours été une ville multiculturelle, habitée par des musulmans, des juifs et des chrétiens, avec une présence importante de marchands étrangers.
4. Qu'est-il arrivé à la population juive d'Essaouira ?
À la suite de la guerre des Six Jours en 1967, la majorité de la communauté juive a quitté Essaouira pour Israël, provoquant une baisse importante de la population.
5. Quel est le profil actuel de la population à Essaouira ?
Aujourd'hui, Essaouira compte environ 78 000 habitants, majoritairement marocains, avec une histoire riche de diversité culturelle qui a toutefois été réduite depuis le départ des communautés juive et chrétienne.
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